Full Metal Jacket is een film die ruwweg in tweeën is verdeeld.
Het eerste deel speelt zich af in een US Marines trainingskamp, waar jonge groentjes op hardhandige en haast onmenselijke wijze door de luidruchtige bullebak, drill instructor sergeant Hartman (Lee Ermey) omgevormd worden tot getrainde moordenaars voor de oorlog in Vietnam. Joker (Matthew Modine), Animal Mother (Adam Baldwin), Gomer Pyle (Vincent Dâ™Onofrio), Eightball (Dorian Harewood). Cowboy (Arliss Howard) en anderen worden allemaal ondergedompeld in de hel van het trainingskamp. Aan het eind van de training slaat Gomer Pyle volledig door met alle dramatische gevolgen van dien.
Plaats van handelen verplaatst zich naar Vietnam. We volgen Joker, die verslaggever is bij de ‘Stars & Stripesâ™ en gelegerd is in een US Marine basis in Da Nang. Na een aanslag op de basis wordt Joker naar de front linies gestuurd voor verslaglegging. Daar ziet hij zijn trainingsmakker Cowboy weer. Als hij met Cowboyâ™s team mee gaat op pad, worden ze onder vuur genomen door een ‘sniperâ™ (sluipschutter).
Full Metal Jacket begins by following the trials and tribulations of a platoon of fresh Marine Corps recruits focusing on the relationship between Gunnery Sergeant Hartman and Privates Pyle and Joker. We see Pyle grow into an instrument of death as Hartman has foreseen of all of his recruits. Through Pyle's torment and Joker's unwillingness to stand up against it the climax of part one is achieved with all three main characters deciding their fates by their action or inaction. The second chapter delves into Joker's psyche and the repeated referral to the fact that he joined the Corps to become a killer. When his mostly behind the scenes job as a combat correspondent is interfered with by the Tet offensive he is thrust into real combat and ultimately must decide if he really is a killer.